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Des paléontologues et des étudiants de l’Université ºÚÁϲ»´òìÈ ont »å鳦ouvert, pour la première fois en Saskatchewan, des fossiles attribués à Centrosaurus, dinosaure à cornes proche parent de Triceratops.

Menées dans le Saskatchewan Landing Provincial Park le long de la rivière Saskatchewan Sud, les fouilles ont également permis la mise au jour d’un mélange rare de fossiles de dinosaures et de fossiles marins. Cette »å鳦ouverte nous éclaire sur une faune de dinosaures qui peuplait les rives d’une mer ancienne à une époque d’élévation du niveau de la mer, bien avant que le premier être humain foule le sol terrestre.

Les »å鳦ouvertes de l’équipe du professeur de biologie Hans Larsson ont été publiées dans le . Elles apportent des éléments nouveaux sur l’aire de répartition de Centrosaurus et sur l’écosystème côtier du Crétacé tardif dans ce qui est aujourd’hui la Saskatchewan.

« Notre collection de fossiles est la plus vaste attribuée à Centrosaurus en Saskatchewan », souligne Alexandre Demers-Potvin, auteur-ressource de l’étude, qui vient tout juste de soutenir sa thèse au Département de biologie. C’est d’ailleurs pour sa thèse qu’il a rédigé l’article précité.

« Centrosaurus vivait, semble-t-il, au voisinage d’une mer peu profonde et côtoyait plusieurs vertébrés marins, notamment des requins, ce qui confirme que l’aire de répartition de cette espèce disparue s’étend jusqu’à la côte est d’un continent ancien qui englobait l’ouest de l’Amérique du Nord. »

Le site de la »å鳦ouverte, surnommé le « lit à ossements du lac Diefenbaker », révèle un milieu dont on n’avait jamais fait état précédemment au Canada. Ainsi, il y a de cela quelque 75 millions d’années, pendant le Crétacé tardif, l’Amérique du Nord était divisée par une mer intérieure. Si nous en savons beaucoup sur les écosystèmes intérieurs grâce au Dinosaur Provincial Park, en Alberta, ce nouveau site nous fait »å鳦ouvrir pour la première fois un habitat côtier. Ainsi, nous constatons que les grands dinosaures terrestres comme Centrosaurus cohabitaient avec des animaux marins dans une mosaïque d’estuaires et d’îles-barrières.

« On avait établi la présence de Centrosaurus dans des sites de la même époque en Alberta seulement, précise Alexandre Demers-Potvin. Mais c’est la première fois qu’on trouve en Saskatchewan des fossiles qui, sans le moindre doute, appartiennent à cette espèce. Il y a toujours eu une forte probabilité que l’on trouve cette espèce dans les environs; en revanche, la présence de Citipes elegans, petit dinosaure à bec de perroquet, était plus inattendue. »

En effet, la »å鳦ouverte de Citipes elegans en Saskatchewan – cette espèce n’avait été répertoriée jusqu’à maintenant qu’en Alberta – nous amène à penser que divers dinosaures de petite taille habitaient la région.

« Cet écosystème peut nous aider à comprendre comment la faune et la flore se sont adaptées aux changements environnementaux sans interférence de l’être humain et sur une plus longue échelle temporelle », explique le P^r Larsson.

La plupart des fossiles de l’étude ont été exhumés par des étudiants et étudiantes de ºÚÁϲ»´òìÈ ayant participé au cours de terrain du P^r Larsson en paléontologie des vertébrés. Il y a une dizaine d’années, le Royal Saskatchewan Museum de Regina a confié les fossiles aux bons soins du Musée Redpath de l’Université ºÚÁϲ»´òìÈ dans le cadre d’une entente de prêt.

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L’article « , par Alexandre Demers-Potvin et Hans Larsson, a été publié dans le Canadian Journal of Earth Sciences.

³¢â€™Ã©t³Ü»å±ð a été financée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada; le Fonds de recherche du Québec, secteur Nature et technologies (FRQNT 289816); le Dinosaur Research Institute, un prix d’excellence du Centre de la science de la biodiversité du Québec; une bourse de la promotion 1966 du Musée Redpath et la Fondation canadienne pour l’innovation.